Les premiers navires commerciaux à passagers sont apparus sur ce tronçon d'eau dans les années 1850, transportant les barons du bois et les négociants en grains entre le port et les moulins en aval. Dans les années 1960, les croisières de plaisance ont remplacé le fret comme activité principale, et l'introduction de salons climatisés dans les années 1980 a prolongé la saison au-delà de l'été, jusque dans les mois intermédiaires de mai et octobre.
Une croisière-dîner à Montréal part du bassin du Vieux-Port, où les quais en pierre datant de 1830 rencontrent des quais flottants modernes. L'itinéraire suit une boucle de 20 kilomètres : vers l'est après la Tour de l'Horloge et le Marché Bonsecours, sous les cantilevers en acier du pont Jacques-Cartier, puis vers le nord le long du complexe Habitat 67 avant de retourner vers la façade illuminée de la basilique Notre-Dame. Le voyage dure deux heures et demie, assez de temps pour cinq services et une rotation sur le pont supérieur en plein air. Le Saint-Laurent y est soumis aux marées mais son courant est lent, dépassant rarement deux nœuds, de sorte que la navigation reste stable même lorsque le fleuve gonfle après la fonte des neiges printanières ou les pluies d'automne.
La plupart des croisières fluviales à Montréal utilisent désormais des navires aux parois vitrées construits entre 2005 et 2018, chacun accueillant de 200 à 400 passagers sur deux ou trois ponts. Les salons-restaurants occupent le niveau principal, avec des fenêtres pleine hauteur inclinées pour éliminer les reflets après la tombée de la nuit. Au-dessus, un pont promenade offre des vues dégagées vers le mont Royal et le centre-ville. En dessous, la cuisine fonctionne selon un système de dressage synchronisé sur la position du navire : les entrées au moment où le bateau quitte l'embouchure du port, les plats principaux pendant le trajet vers l'est, et le dessert lors du retour vers le Vieux-Port.
Le programme culinaire penche vers les classiques franco-québécois réinterprétés pour une clientèle de passage : confit de canard avec gastrique à l'érable, saumon de l'Atlantique en croûte d'herbes de Gaspé, tourtière revisitée en service individuel feuilleté. Les accords mets et vins sélectionnés par le sommelier puisent dans les Cantons-de-l'Est du Québec et la péninsule du Niagara, avec une option de cidre mousseux pour les non-buveurs. L'animation en direct varie selon le départ : certaines croisières-dîners proposent des trios de jazz dans le salon, tandis que les croisières lors des feux d'artifice coordonnent leur itinéraire avec le calendrier pyrotechnique estival de La Ronde, positionnant le navire sur le flanc face à l'île pour des vues imprenables sur le spectacle aérien.
Le terminal d'embarquement du Vieux-Port, situé au 200, rue de la Commune Ouest, est ouvert tous les jours de 08:30 à 19:00, l'enregistrement débutant 30 minutes avant chaque départ prévu. Les départs en soirée ont lieu entre 18:00 et 19:30, selon la saison et l'heure du coucher du soleil. Le terminal abrite un petit salon d'attente, des billetteries et des toilettes ; l'embarquement s'effectue via une passerelle couverte qui s'ajuste aux variations de la marée. Il est conseillé aux visiteurs d'arriver tôt durant les week-ends d'été, lorsque plusieurs navires peuvent partir dans la même heure et que les files d'attente s'étendent le long du quai.
1 h 30 min
